Los grandes almacenes estadounidenses, que alguna vez fueron todo un poderoso centro comercial que ancló centros comerciales y calles principales de todo el país, han recibido golpes tras golpes en la última década.
J.C.Penney y Sears fueron volcados por los fondos de cobertura. Macy´s ha estado cerrando tiendas y recortando personal corporativo. Barneys New York se declaró en quiebra el año pasado. Pero nada se compara con el impacto que la industria debilitada ha sufrido de la pandemia de coronavirus. Las ventas de ropa y accesorios cayeron más de la mitad en marzo, una tendencia que empeora en abril.
Todo el equipo ejecutivo de Lord & Taylor fue despedido. Nordstrom ha cancelado pedidos y pospuso el pago a sus proveedores. Se espera que Neiman Marcus Group, brillante cadena de grandes almacenes estadounidenses, se declare en bancarrota y no es probable que sea el último.
"Los grandes almacenes, que han estado fallando lentamente durante mucho tiempo, realmente no superan esto", dijo Mark A. Cohen, director de estudios minoristas en la Escuela de Negocios de la Universidad de Columbia. "Hay muy pocos que puedan sobrevivir". En un momento en que los minoristas deberían hacer pedidos para la temporada de compras navideñas, las tiendas están suspendiendo a decenas de miles de empleados corporativos y de tiendas, acumulando efectivo y planeando desesperadamente cómo sobrevivir a esta crisis. El espectro del incumplimiento en masa se está discutiendo no solo a puerta cerrada sino también en los modelos futuros de los analistas. Ya sea que eso suceda o no, nadie duda de que la agitación causada por la pandemia altera permanentemente tanto el panorama minorista como las relaciones de las marcas con las tiendas que las venden.
Por lo menos, se espera que haya una enorme reducción en la cantidad de tiendas en cada cadena, que una vez se extendió por el continente americano como un paquete de hidras de muchas cabezas. Las cadenas de tiendas departamentales representan 30% del total de metros cuadrados de los centros comerciales en los Estados Unidos, y el 10 por ciento proviene de Sears y J.C.Penney, según informes de firmas de investigación de bienes raíces.
Incluso antes de la pandemia, muchos esperaban que cerca de la mitad de los grandes almacenes con centros comerciales cerrarán en los próximos cinco años. A pesar de que han trabajado para transformarse para el comercio electrónico con aplicaciones, sitios web e intercambios en tiendas, el brote ha revelado cuán dependientes han permanecido los grandes almacenes de sus tiendas físicas. Macy´s dijo el 30 de marzo que después de cerrar sus tiendas durante casi dos semanas, había perdido la mayoría de sus ventas.
El informe de ventas minoristas del Departamento de Comercio de marzo fue desastroso. Se esperaba que las cifras generales de ventas minoristas para abril fueran peores, dado que algunas tiendas estaban abiertas durante al menos parte de marzo. Los minoristas han comenzado a tomar medidas extremas para intentar sobrevivir. Le Tote, una compañía de ropa de suscripción que adquirió Lord & Taylor el año pasado de Hudson´s Bay, dijo en un memorando el 2 de abril que todo el equipo ejecutivo de la cadena, incluido el director ejecutivo, sería despedido de inmediato. También suspendió los pagos de bienes a los vendedores durante al menos 90 días, citando "una inmensa presión sobre nuestra posición de liquidez".
Macy´s, que también es propietaria de Bloomingdale´s, extendió el pago de bienes y servicios a 120 días desde 60 días y, según Reuters, ha contratado a banqueros de Lazard para explorar nuevos fondos. Jeff Gennette, el director ejecutivo, renunciará a cualquier compensación por la duración de la crisis. La compañía se retiró del S&P 500 el mes pasado en función de su valoración. J.C.Penney incluye la posibilidad de declararse en quiebra.
Pero ninguno de ellos se encontraba en una situación tan inmediata como Neiman Marcus. A fines de marzo dejó de aceptar nuevas mercancías y dejó sin efecto a una gran parte de sus aproximadamente 14,000 empleados a medida que los rumores de bancarrota comenzaron a surgir. Su director ejecutivo, Geoffroy van Raemdonck, anunció que renunciaría a su salario para abril y S&P rebajó la calificación crediticia de Neiman. Incluso Nordstrom, ampliamente considerada la tienda por departamentos más saludable, dijo que podría estar enfrentando una situación de "angustia" si sus ubicaciones físicas cerraran a los clientes por "un período prolongado de tiempo". Erik y Pete Nordstrom, director ejecutivo y director de marca, no reciben salario base durante al menos seis meses.
En todas las cadenas, los precios de las nuevas mercancías vendidas a través del comercio electrónico ya se han reducido en un 40 por ciento en algunos casos. Las cancelaciones de pedidos para la temporada anterior al otoño han aumentado y no se sabe qué inventario quedará si las tiendas vuelven a abrir y los consumidores regresan a las tiendas. El flujo de caja para todos los grandes almacenes se ha reducido drásticamente.
"La naturaleza del centro comercial es que si pierde un gran ancla como un Macy´s, tiene problemas de co-tenencia y tiene más presión sobre el tráfico del centro comercial, que ya era un gran problema", dijo Oliver Chen, analista de Cowen. Las cláusulas de co-arrendamiento generalmente permiten que otros inquilinos exijan reducciones de renta si se van marcas premium. Chen dijo que eso podría acelerar la división actual entre los centros comerciales de primer nivel y los centros comerciales de segunda o tercera opción en ciertas áreas. Se cree que algunas firmas del retail pudieran emplear estratégicamente las reorganizaciones del Capítulo 11 (Ley de quiebras) para deshacerse legalmente de las tiendas, aligerando su carga de alquiler. "Probablemente será un dominó que cae y si es primero o décimo, no lo sabemos", comentó un analista.