El próximo 20 de noviembre, Leonisa cumplirá 70 años de historia. Fundada en 1956, la compañía pasó de un negocio familiar de confecciones a una marca colombiana con presencia internacional y una estructura comercial que combina industria, tiendas, catálogo y canales digitales. Su trayectoria también incluye una disputa entre accionistas que terminó en 2005 con la compra de la mitad de la empresa por US$120 millones. Sus resultados de 2025 muestran los desafíos para conservar ese liderazgo.
De Guatapé a Medellín: los orígenes
La historia empresarial de los Urrea comenzó antes de que existiera Leonisa. Joaquín Eduardo Urrea, oriundo de Guatapé, Antioquia, inició muy joven en el comercio con un capital de apenas $15, ofreciendo artículos de uso cotidiano. La familia abrió luego El Volga en Armenia, donde comercializó telas, camisas y medias.
El contacto directo con los compradores permitió identificar una oportunidad en la ropa interior femenina. En vez de depender exclusivamente de proveedores, los hermanos decidieron incursionar en la confección. El 20 de noviembre de 1956 nació la empresa impulsada por Joaquín Eduardo, Julio Ernesto, Marco Aurelio y Luis Enrique Urrea. La producción se trasladó a Medellín, centro de la industria textil nacional.
La denominación original, Leona, fue reemplazada por Leonisa. El nuevo nombre se convirtió en un referente del vestuario colombiano. Con recursos modestos, apostaron por ajuste, calidad y diferenciación.
De fabricante a marca internacional
Uno de los primeros hitos fue el lanzamiento, en 1960, del brasier referencia 1000, que contribuyó a la aceptación de sus productos. Desde entonces, Leonisa amplió colecciones e incorporó procesos de diseño, investigación de materiales y desarrollo tecnológico. Su portafolio incorporó prendas de control, vestidos de baño y ropa deportiva.
La internacionalización comenzó en los años sesenta, con Costa Rica entre sus primeros destinos. Extendió su distribución por América Latina y otros mercados. También invirtió en publicidad. El recordado mensaje «Leonisa sí es mujer» ayudó a convertir una firma de confecciones en una marca con personalidad propia.
La apertura de su primera tienda en 1978 y el desarrollo de la venta por catálogo a partir de los años noventa diversificaron las formas de llegar al mercado. Con el tiempo se sumaron las plataformas digitales, el comercio mayorista y los puntos de venta internacionales. El modelo amplió su alcance y articuló producción, logística y comercialización.
La disputa que cambió la propiedad
La primera separación entre los fundadores ocurrió en 1972, cuando Marco Aurelio y Luis Enrique Urrea se retiraron para desarrollar Confecciones Lumar. Joaquín Eduardo y Julio Ernesto permanecieron en Leonisa, consolidando una sociedad en la que cada rama familiar controlaba la mitad de las acciones. Ambos hermanos complementaron su experiencia industrial y comercial.
El equilibrio empezó a deteriorarse tras la muerte de Julio Ernesto, en septiembre de 2003. Su participación pasó a la rama Urrea Jiménez, mientras el otro 50 % permanecía en manos de la familia Urrea Arbeláez. Las diferencias se hicieron evidentes al discutir el destino de las utilidades de 2003.
Un grupo favorecía la reinversión para financiar el crecimiento, mientras el otro defendía la distribución de dividendos. También discreparon sobre el acceso de familiares a cargos directivos.
El empate accionario dificultaba las decisiones y llevó la controversia a instancias societarias.
Con la mediación de la Superintendencia de Sociedades, en noviembre de 2004 las partes acordaron una salida: una subasta privada en la que ambas familias podrían competir por adquirir las acciones de la otra. El 11 de marzo de 2005, después de una jornada de ofertas sucesivas, la familia Urrea Arbeláez compró el 50 % que pertenecía a la Urrea Jiménez por US$120 millones. La operación valoró implícitamente a toda la compañía en unos US$240 millones y puso fin a la propiedad compartida.
La continuidad empresarial no puede depender solo de la relación entre fundadores. Los acuerdos sobre dividendos, sucesión, composición de juntas y resolución de bloqueos deben establecerse antes de que aparezcan las diferencias. La venta resolvió el bloqueo, pero consumó la ruptura familiar.
Las cifras de Leonisa en el Mapa Nacional del Retail
El Mapa Nacional del Retail 2026 de Mall & Retail, con información financiera de 2025, ubica a Leonisa como líder de la categoría de ropa interior. El grupo registró ingresos por $1,68 billones, con un crecimiento del 3,6 % frente a 2024, y concentró el 48,1 % de las ventas de las 23 empresas incluidas en este segmento. En conjunto, estas compañías facturaron $3,497 billones, un aumento del 5,9 %.
Leonisa desarrolla sus negocios a través de tres empresas principales, que le permiten comercializar sus productos en Colombia y en los mercados internacionales mediante diferentes canales de venta.
La primera es Girdle & Lingerie, encargada principalmente de la comercialización internacional, que registró ingresos por $895.965 millones en 2025, con un crecimiento del 4,9 %. La segunda es Votre Passion, dedicada principalmente a la venta directa por catálogo, que alcanzó ingresos por $618.013 millones, con un aumento del 3,2 %. Finalmente, Distribuidora Colombiana de Sentimientos de Belleza, responsable de la operación de las tiendas físicas, facturó $203.594 millones, creciendo un 12 %.
Estos resultados muestran que la comercialización internacional continúa siendo el negocio de mayor tamaño, mientras que las tiendas físicas fueron las que registraron el mayor crecimiento porcentual durante 2025. Cabe señalar que los ingresos de estas empresas no deben sumarse directamente, debido a las operaciones comerciales que pueden existir entre ellas.
Para Leopoldo Vargas Brand, CEO de Mall & Retail, una de las principales fortalezas de Leonisa ha sido desarrollar diferentes canales de comercialización que le permiten llegar a millones de consumidores, tanto en Colombia como en el exterior. Su reto será continuar fortaleciendo las ventas internacionales, ampliar la presencia de sus tiendas y aprovechar las oportunidades del comercio electrónico.
Fuente: Mall & Retail.